Define Linux

GNU/Linux (GNU sobre kernel Linux), alias Linux, es un Sistema Operativo libre, hecho por hackers, compatible con UNIX y disponible en Internet para su descarga gratuita (y legal).

El trabajo duro lo hizo Stallman, conocido por su login RMS, el hacker más hacker de todos los hackers: quería un UNIX libre y en 1983 definió el Free Software, creó la licencia GPL, el editor Emacs, el compilador GCC, la FSF y el Sistema Operativo GNU (GNU's Not UNIX, GNU no es UNIX) y de paso, el software libre, el conocimiento libre y el movimiento Copyleft. Casi nada...

Torvalds hizo la pieza que le faltaba al GNU: en 1991 liberó en Internet, bajo licencia GPL, a disposición de cualquiera que quisiera hackearlo y hacerle mejoras, un kernel UNIX libre, el kernel Linux, inspirado en el MINIX de Tanenbaum. La intención era ser un juguete para hackers, sólo para divertirse: en palabras de Torvalds, "Just for fun!", con una actitud "hágaselo usted mismo".

El GNU era un Sistema Operativo libre a falta de un kernel (el HURD no era todavía funcional) y Linux era un kernel libre, por lo que la unión GNU/Linux formó un Sistema Operativo completo totalmente libre (y todos lo llamamos "Linux" porque es más corto y mola más, cosa que a Stallman no le hace muy feliz).

Como la cantidad de software para Linux es inmensa, instalar un sistema Linux completo obteniendo los programas directamente de la web del programador resultaría sumamente complicado, de manera que en 1993 surgieron las primeras distribuciones (o distros) para facilitarnos la vida. Las distribuciones se encargan de recopilar y seleccionar programas para facilitarnos la instalación de Linux: sólo tenemos que elegir una distribución, descargarnos el CD e instalarlo.

Leer más: Qué distribución es la mejor

Si sólo queremos probar Linux, con un live-CD podemos disfrutar de un sistema Linux completamente funcional sin instalarlo y sin tocar para nada nuestro disco duro.

Leer más: Cómo probar Linux sin instalarlo

Ante la necesidad de un entorno de escritorio amigable y libre para el proyecto GNU, el hacker mexicano Miguel de Icaza puso en marcha en 1999 el escritorio GNOME, que utilizaba las librerías GTK desarrolladas para el programa de tratamiento fotográfico del GNU, The GIMP. Ya existía el entorno de escritorio KDE, pero dependía de las librerías Qt, por aquel entonces propietarias.

¿Quién ha programado Linux? Linux ha sido desarrollado desde cero (from scratch) por una comunidad de hackers de todo el mundo unidos por Internet, comunicándose mediante listas de correo.

¿Cómo se organizan? Se auto-organizan siguiendo el modelo bazar: un montón de gente trabajando en paralelo, de forma no jerarquizada, casi caótica, agrupados en proyectos a los cualquiera tiene la oportunidad de unirse. Este grupo de programadores voluntarios constituye uno de los mas eficientes y motivados, y su forma de trabajo es muy moderna y dinámica.

¿Por qué lo hacen? La motivación de las miles de personas que contribuyen o han contribuido al proyecto es diversa. La mayoría sólo quieren un Sistema Operativo libre que se pueda modificar a placer. Otros quizá busquen prestigio, reconocimiento o notoriedad, o simplemente divertirse. Pero sin duda la GPL tiene una importancia básica: la GPL protege su código y garantiza que todo ese software es y seguirá siendo libre, en beneficio de la comunidad.

¿Cuánta gente programa para Linux? Proyectos como el GNU, el kernel Linux, KDE, GNOME o Apache agrupan miles de programadores. Solamente el repositorio de software libre SourceForge aloja más de 100.000 proyectos, con más de un millón (10⁶) de desarrolladores registrados, Freshmeat aloja 43.000 proyectos, GNU Savannah 2.800, BerliOS 3.300...

¿Cómo puedo contribuir? Además de programando (la más evidente), hay muchas formas de contribuir con el software libre: reportar bugs, depurar errores, generar documentación, traducir, responder en los foros, aportar diseño...

Linux es el Sistema Operativo con mejor soporte que existe. La comunidad linuxera es tremendamente activa y vive en Internet, por lo que existen infinidad de webs dedicadas al software libre, a Linux y a cada distribución, donde podremos consultar dudas, conseguir manuales, etc.

Es cierto que en Linux faltan algunas piezas (...) pero el desarrollo del software libre es vertiginoso y paso a paso el software propietario no tarda en ser alcanzado y sobrepasado.

Lo que realmente supone un problema para muchos linuxeros novatos, acostumbrados al monopolio y a las killer-apps del mundo Windows (donde todo el mundo usa los mismos programas), es la enorme cantidad de software: frecuentemente encontraremos 15 aplicaciones que hacen lo mismo y tendremos que probarlas para saber cuál es la que mejor se adapta a nuestras necesidades.

Linux dispone de una excelente documentación, los denominados HOWTOs, tutoriales "paso a paso" de un tema específico. Siempre debemos consultarlos, generalmente la versión en inglés, ya que serán más actuales.

Con el objetivo de generar los HOWTOs la comunidad del software libre creó el TLDP (The Linux Documentation Project, tldp.org). De los COMOs, la traducción al español de los HOWTOs, se ocupa el INSFLUG (insflug.org), y de traducir guías de Linux al español el proyecto LUCAS (es.tldp.org).

Linux no es gratis, es libre. Aunque en la práctica es gratis, no tiene porqué serlo. El software libre no cobra por licencia: podemos descargarnos el software y utilizarlo gratuitamente, que es lo que hacemos la mayor parte de los usuarios de Linux. Por eso en la práctica es gratis. Como dice Stallman: Think 'Free as in Freedom', not 'Free Beer'.

¡Pero hay distros de pago! Sí, pero no cobran por la licencia sino por el servicio técnico que ofrecen: asistencia 24 horas, ayuda on-line, manuales impresos, certificaciones, etc. El software de estas distros de pago es libre (GPL) y puede redistribuirse libremente.

Con el Software Libre se han desarrollado nuevos modelos de negocio, principalmente basados en:

1. La prestación de servicios: las distros comerciales basan su negocio en ofrecer soporte, asistencia técnica, formación, certificaciones, etc.
2. El patrocinio: consorcios industriales apoyados por IBM, HP, Novell... patrocinan el desarrollo de Linux,‭ ‬Apache, X Window, GCC, etc.
3. La doble licencia: programas libres para uso general con licencia propietaria para uso empresarial, como MySQL o Sendmail.

Comparado con Windows o Mac, Linux es difícil en el sentido de que Windows o Mac están diseñados para ser "fácil a nivel idiota" y se pueden utilizar casi sin aprender. En cambio Linux fue diseñado para ser potente y flexible, no para ser fácil, y para usarlo hay que aprender.

El problema no es ser radical respecto a la libertad del software, el problema es ser poco exigente. El día que Stallman deje de ser radical los linuxeros nos quedaremos sin Sistema Operativo. Las actitudes poco exigentes ya han causado problemas en el software libre:

• El servidor X fue licenciado por el MIT con una licencia BSD y pasó a ser software propietario, por lo que la comunidad (por dos veces) tuvo que desarrollar su propio servidor X libre, primero el XFree86 y posteriormente el X.org.
• El entorno de escritorio KDE dependía de las librerías propietarias Qt y sólo pudo ser considerado software libre y aceptado por la comunidad cuando las Qt se liberaron bajo la GPL. Para entonces el GNU ya había puesto en marcha, bajo la dirección del hacker mexicano Miguel de Icaza, el entorno de escritorio GNOME.
• El kernel Linux está teniendo problemas legales por violación de patentes por no haber sido más estrictos con su código (demandas de SCO a IBM).
• El acuerdo de Microsoft con Novell (propietario de SUSE), supone una nueva amenaza para el futuro de Linux por cuestión de patentes.

Linux ha llegado a ser una amenaza para Windows (Documentos Halloween) porque nunca se ha preocupado de Microsoft, porque es libre y porque nadie ha intentado hacer un sustituto de Windows. Los desarrolladores se han centrado en hacer que funcionara y que funcionara bien, y por eso atrae a los usuarios que desean un Sistema Operativo de calidad. La finalidad de Linux no es "tener el mayor número de usuarios", que es la meta del software propietario, sino hacer un Sistema Operativo bueno de verdad y libre.