Algunos paquetes cumplen la función de un paquete virtual: por ejemplo, los paquetes vim, nano y emacs proporcionan la función de editor (paquete virtual editor), y así lo especifican en sus dependencias, sección Provides.

Algunos paquetes virtuales tienen asociado un comando alternativo (ubicado en /etc/alternatives), de manera que si hemos instalado varios paquetes con esa función (por ejemplo 'editor'), uno de ellos será el 'editor' por defecto: el sistema de alternativas determinará a cuál de ellos apunta el enlace /usr/bin/editor. Cuando ejecutemos el comando:

$ editor

arrancará el editor al que apunte /usr/bin/editor.

Para manejar los comandos del sistema de alternativas y sus valores por defecto usaremos el frontal gráfico Galternatives (paquete galternatives), frontal del comando update-alternatives.